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19 de enero de 2009 Bicicleteando a través de África y Japón – Yamasaki Mio
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Yamasaki Mio firma una copia de su libro para una participante de Peace Boat después de dar una conferencia acerca de bicicletear a través de África y Japón
Yamasaki Mio no es como el resto de mujeres de su edad (26 años). Interesada en otras culturas desde su infancia, decidió que quería estudiar un nuevo idioma en la Universidad. Obviamente, cualquiera podría asumir que el idioma que ella eligió para estudiar fue Inglés, el idioma extranjero más popularmente estudiado en Japón. Sin embardo, Yamasaki sorprendió a todos cuando en lugar de eso decidió estudiar Swahili. "Mis profesores me decían que no lo hiciera", admite Yamasaki "Pero yo de verdad quería hacerlo". Cuando uno escucha las historias de Yamasaki, la razón de "Simplemente quise hacerlo", sale muy frecuentemente en las historias de sus logros, que incluyen haber cruzado Japón, Taiwán, Cuba, África y el Medio Oriente en bicicleta, fundar "Cog Way", un programa de acción social enfocado en las aventuras en bicicleta, y promover concientización en los temas de VIH/SIDA.
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Mostrando la sonrisa que ella dice es su “arma.” (Foto: Yamasaki Mio)
“Todo el mundo me preguntaba porqué quería ir a África. No tenía ninguna razón específica. Simplemente quería hacerlo! No necesitaba una razón. Sentí que podía hacer lo que yo quisiera y lo que quise hacer fue ir a África con una sonrisa y regresar a Japón con una sonrisa", nos cuenta. A pesar de lo sencillo que esto se pueda oir, no significa que Yamasaki simplemente se levantó una buena mañana y tomó un avión a África. Su preparación fue particular y exhaustiva. Para entrenar para su viaje en África decidió cruzar Japón de Norte a Sur en bicicleta. Esto le tomó dos meses, y después de haber encontrado empresas que la patrocinaran con comida y donaciones de 30,000 yenes (aprox. 300 US$), ella sólo tuvo que gastar 20,000 yenes de su bolsillo (200 US$).
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Yamasaki con una mujer en Kenia. Aunque la mujer lleva la indumentaria tradicional Maasai, un celular cuelga de una cuerda alrededor de su cuello (Foto: Yamasaki Mio)
Después de su primer entrenamiento en Japón, ella empezó a prepararse para su viaje a África. "Pude convencer a mi Facultad de darme un poco de tiempo libre, diciéndoles que me iba a hacer investigación para mi tésis", admite. "Pero después el problema fue convencer a mis papas, que estaban con mucho miedo". Yamasaki investigó las zonas a visitar en las bibliotecas, por internet y también en África hablando con personas y recolectando consejos antes de lanzarse a la aventura en bicicleta desde Kenia hasta Sudáfrica. A pesar de que muchos pensaron que estaba fuera de quisio, se rehusó a darse por vencida. "Mucha gente me decía que era una tonta y que seguramente me pasaría algo. Pero aún en estos casos, tomé todas estas reacciones negativas como consejos que tomar en cuenta, por lo que llegué a apreciar oir incluso los comentarios negativos".
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Antes de partir de Nairobi, Yamasaki afeitó su cabello para parecer más a un hombre (Foto: Yamasaki Mio)
Pensando en África como un lugar peligroso, muchos le preguntaron a Yamasaki que tipo de armas ella pensaba llevar para defenderse. "Les respondí que mis armas serían la amistad y una gran sonrisa", nos comenta. "Si lograba hacerme amiga de la gente, no me querrían lastimar". Yamasaki también tomó ciertas precauciones más concretas. Se resuró la cabeza, a veces llevaba una barba o un bigote postizos, y se aplanó el busto con una faja para parecer un hombre. Sin embargo, Yamasaki nunca se encontró en una situación de peligro en los seis meses de su viaje, haciendo por el otro lado muchos amigos con los cuales ella aún mantiene contacto. El mayor problema con el que ella se topó fué en Malawi, donde se le hinchó un pie. "Me dolía tanto", dice. "Me fui en bicicleta donde el doctor, quien me dijo que estaba infectado con pus". Ella asume que todo seguramente comenzó con una pequeña herida que se le infectó en uno de los baños públicos que utilizó en su camino, donde no le dieron mas que un poco de agua en un balde y una toalla. "El doctor me abrió la infección con un cuchillo oxidado sin utilizar anestesia y yo pasé gritando todo el rato".
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Esta mujer de Malawa quien entabló amistad con Yamasaki, murió de SIDA poco después de una visita de Yamasaki. La mitad de la población de Malawi está infectada con VIH. Ahora, Yamasaki hace muchas campañas para prevenir VIH y SIDA mediante actividades de ciclismo (Foto: Yamasaki Mio)
“Tenía tanta rabia porque no podía continuar con mi viaje en bicicleta", Yamasaki nos cuenta, refiriéndose a la herida. "Pero entonces fue que me dí cuenta que hay muchas cosas bellas alrededor y solo es necesario parar un poco para apreciarlas. Hubo tanta gente linda que conocí en Malawi gracias al hecho de que tuve que detenerme allí por algunos días para cuidar de mi herida". Yamasaki incluso tuvo la oportunidad de asistir a la boda de un amigo de Malawi, donde todo el mundo le aplaudió con música cuando ella le dió a los novios 1,000 yenes (aprox. US$10) como regalo. Fue en ese mismo período que Yamasaki conoció a una mujer que trabajaba como operadora en el hotel en que ella se estaba quedando. "Ella solía apretarme la mano cuando el doctor me curaba la herida, y siempre me alentó", cuenta Yamasaki. "Después de regresar a mi casa en Osaka (Japón), recibí una llamada y me contaron que ella había muerto de SIDA".
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Yamasaki alcanza su meta: el punto más sur del continente africano, el Cabo de Buena Esperanza. El viaje de Kenia al Sur de África cubrió una distancia de 6,000 kilómetros y tardó 6 meses (Foto: Yamasaki Mio)
Yamasaki ha hecho desde entonces del SIDA una de sus metas principales cuando realiza colectas de dinero o cuando hace llamados de conciencia durante sus viajes en bicicleta. De igual forma, ha sido nombrada como Embajadora de Buena Voluntad en Eritrea, un país que el Barco de la Paz visita a menudo. En total, ella ha pedaleado su bicicleta por 15 países, incluyendo la vez que participó en "Sigue a las mujeres" (Follow the Women) un tour ciclista de mujeres a través de cuatro países en Medio Oriente. Ella ha igualmente publicado un libro acerca de sus experiencias en África y actualmente es dueña de una tienda que vende equipo y provee información sobre como realizar activisimo social utilizando la bicicleta. Con sólo 26 años, Yamasaki ha inspirado muchas de las mujeres en el Barco de la Paz a seguir sus sueños, sin importar lo que los demás digan. "Lo más importante", dice, "Es seguir adelante con tus deciciones. Tener determinación, y divertirse".